Высшая степень приспособления к экстремальным условиям окружающей среды представлена способностью некоторых животных входить в состояние замедления жизнедеятельности, удивительно близкое к смерти и известное как криптобиоз. Наиболее ярким примером таких животных является группа крошечных созданий, называемых тихоходки. Названные также водяными медведями (water bear) за отдаленное сходство с известными хищниками (если не принимать в расчет их восемь ног), они являются дальними родственниками раков и пауков.
Водяной медведь
Эти микроскопические беспозвоночные обычно обитают в тонкой пленке воды, покрывающей мхи и лишайники. Если их местообитание высыхает, как это случается в периоды засухи, тихоходки втягивают свои ножки, и, потеряв приблизительно 85 процентов общего содержания воды в теле, ссыхаются и входят в состояние криптобиоза.
Все время засухи тихоходки не только не питаются, но и не двигаются, а уровень обмена веществ у них настолько сильно снижается, что животных можно считать лишь относительно живыми.
В состоянии криптобиоза водяные медведи остаются до тех пор, пока их местообитание вновь не наполнится водой, даже если на это потребуются многие годы. С наступлением сезона дождей тихоходки набирают воду и возвращаются к нормальному состоянию.
Без криптобиоза тихоходки живут около 18 месяцев, но, поскольку они способны впадать в состояние криптобиоза неоднократно, их общая продолжительность жизни может достигать 60 лет или, возможно, даже больше. Известен в высшей степени удивительный случай, когда тихоходки, обнаруженные в состоянии криптобиоза на частице мха, хранившегося в музее 120 лет, возвратились к жизни, когда мох был увлажнен.
Самым фантастичным из всего, что связано с тихоходками, является то, что они по-настоящему удивительно выносливы. В состоянии криптобиоза в лабораторных экспериментах эти животные были заморожены в жидком гелии до -272 °С, что лишь ненамного выше температуры абсолютного нуля.
Тихоходок нагревали до температуры 149 °С, подвергали воздействию радиации в дозах, во много раз превосходящих смертельную для человека, погружали в емкость с жидким азотом, в концентрированную карболовую и концентрированную серную кислоту, в раствор соляной кислоты, в чистый спирт и даже облучали убийственным по силе пучком электронов в электронном микроскопе. Но извлеченные изо всех этих неправдоподобно агрессивных условий, которые были бы совершенно смертельными для других форм животной жизни, и увлажненные водой, эти удивительные животные оживали.
Они просто выходили из своего криптобиотического состояния, набирали воду и, совершенно безоружные, тихо шли прочь на своих четырех парах, похожих на обрубки, заканчивающихся коготками ног. Даже сейчас физиологическая тайна беспримерной способности тихоходок к выживанию в состояния криптобиоза остается загадочной.
Некоторые круглые черви, или нематоды, переживают аналогичную, но менее глубокую форму криптобиоза. Как было показано в серии классических экспериментов, они полностью теряют воду, когда встречаются с неблагоприятными внешними условиями, но полностью оживают, когда увлажняются.
