Овцебык

 Дата публикации: 04.05.2023

Овцебык, или мускусный бык, - современник мамонтов. Десятки тысячелетий тому назад они на обширные пространства Евразии - вплоть до Франции и Крыма, Северной Америки. Еще относительно недавно они обитали на большей части Арктики, на Таймыре, по мнению Н. К. Верещагина, исчезли в историческое время. До середины прошлого века овцебыки не представляли редкости на Аляски. Однако до наших дней они уцелели лишь на небольших участках арктической суши - на некоторых островах Канадского архипелага, в материковой чада Канады, к северо-западу от Гудзонова залива и в Гренландии. Предполагается, что в Гренландию звери переселились не так давно с арктических островов.

ОвцебыкОвцебык

Каковы же причины вымирания овцебыков на большей части их ареала?

По видимому, этому способствовали глубокие снега, начавшие выпадать в Евразии и Северной Америке при отступлении ледников и потеплении штата. Таяние ледников влекло за собой резкие изменения во всей природной обстановке, вынуждало овцебыков совершать большие перекочевки, сопровождаемые массовой гибелью животных. Надо полагать, что исчезанию овцебыков немало способствовало и истребление человеком.

Внешний вид овцебыков

Овцебык - самое крупное из копытных животных, вес самки достигает 300, самца - даже 600 кг. Звери отличаются плотным телосложением, покрыты очень густой и длинной темно-коричневой, почти черной шерстью. Мех, состоящий из грубых волос и обильного подшерстка, не обдувается ветром, хорошо защищает зверей от холода.

Мощные рога овцебыков - главное орудие защиты от врагов, они свисают со лба на бока головы, бьются и направлены острием вперед. Широкие копыта позволяют овцебыку выкапывать зимой корм из-под плотного снега; нижняя поверхность их настолько похожа на копыта северного оленя, что следы этих животных почти неразличимы.

Образ жизни овцебыков

На первый взгляд, овцебык медлителен и нерасторопен. Однако при нужде овцебык мчится галопом, развивая большую скорость, карабкается по крутым скалам, поражая наблюдателей своей ловкостью и грацией. В отличие от большинства арктических животных овцебыки ведут относительно оседлый образ жизни и движутся лишь по мере уничтожения подножного корма. Может быть, это и преувеличено, но эскимосы утверждают даже, что стадо, которое в текущем году видели в какой-нибудь местности, можно найти вблизи от нее и на следующий год. На средних по качеству пастбищах мускусные быки обычно передвигаются на 5-10 километров в течение месяца, в более плодородных местах - не более чем на километр. Зимой животные, как правило, держатся на возвышенных участках, где слой снега тонок или он полностью сдувается ветрами и растительность более доступна. Весной, по мере таяния снега, овцебыки спускаются на лучшие пастбища - в речные долины, на приморские террасы.

Летом самцы и самки овцебыков обычно пасутся порознь, небольшими группами, причем, как ни странно, заметить этих крупных животных на фоне бесснежной тундры вовсе не просто, настолько хорошо маскируют их длинные черные волосы и клочья невылинявшей бурой шерсти. Зимой они объединяются в стада, насчитывающие по нескольку десятков, а иногда и свыше сотни голов. Исключение составляют лишь старые быки. Они, очевидно; настолько уверены в своих силах, неуязвимости для волка, что держатся особняком. Однако остальные овцебыки вряд ли смогли бы просуществовать без стада, поскольку единственно надежный путь защиты их от волка заключается в коллективной самообороне.

При опасности взрослые овцебыки выстраиваются в круг или несколько шеренг, головой к врагу, и берут под свое укрытие молодняк. Круговую оборону овцебыки могут занимать даже в том случае, когда пасутся лишь два животных, они становятся хвостами друг к другу. Трое зверей выстраиваются звездой, также хвостами внутрь и головами в разные стороны. Впрочем, и одиночные, старые быки защищаются успешнее, если они прижимаются задом к скале или валуну. Подобная оборонительная тактика настолько себя оправдывает, что тундровые волки часто вообще не обращают на овцебыков внимания, не считают их за дичь.

Живя стадами, овцебыки легче переживают арктическую зиму. В сильные морозы и пургу они стоят или лежат, тесно прижавшись один к другому и не так сильно остывают. Особое значение это имеет для телят, которые мерзнут сильнее, чем взрослые. Наконец, стадо с большим успехом, нежели одиночные звери, обеспечивает себя и кормом, поскольку для разрывания очень плотного снега также необходимы коллективные усилия.

В разгар полярного лёта у овцебыков наступает брачный период. Самцы, которые раньше паслись в одной компании, бок о бок оборонялись от волка, на время становятся врагами. Каждый из них стремится привлечь к себе несколько самок, утвердить в схватке с противником право на обладание гаремом. Именно в это время от них и исходит неприятный, резкий мускусный запах. Источник его - выделения небольших железок, расположенных у зверей под глазами. Возбужденные быки часто трутся головой о тело и размазывают эти выделения по всей шкуре.

ОвцебыкиОвцебыки

Дерутся овцебыки так же, как и бараны. Сначала они обмениваются надменными взглядами, затем медленно пятятся и вдруг, устремившись навстречу друг-другу сшибаются лбами. Далеко по округе разносится страшный треск. Драка кончается тем, что один из противников признает свое поражение и покидает поле боя. Победитель его не преследует.

Проходит брачный период, и страсти утихают, животные вновь объединяются в общие стада и мирно пасутся рядом. В апреле-мае самки рождают телят, обычно - одного, редко - двух. Новорожденный появляется на свет покрытым густой шерстью, весит он 7-7,5 килограмма и уже через несколько часов может идти за матерью. Растут телята медленно. Несмотря на то, что они вскоре начинают щипать траву, почти целый год телята питаются материнским молоком. Лишь на третий год жизни животные достигают половой зрелости и приступают к размножению.

Поражает удивительная неприхотливость овцебыков к кормам, способность необычайно полно использовать растительность арктических пастбищ. В этом отношении они оказываются еще более невзыскательными, чем северные олени, и могут существовать на таких скудных пастбищах, где северный олень прокормиться уже не в состоянии. Очень важно, что овцебыки не нуждаются зимой в лишайниках, запасы которых в Арктике ограничены, круглый год питаются травами, веточками и листьями и поэтому не могут считаться конкурентами северных оленей.

Итак, в природе у овцебыков нет врага, от волков и даже волчьих стай животные успешно обороняются, белые медведи на них не нападают. Комары и оводы, доставляющие сильнейшие страдания северному оленю, овцебыков не беспокоят. Случаи массовой гибели их от каких-либо заболеваний неизвестны. Пищу они находят даже в самых бесплодных частях арктической суши. Пожалуй, единственное слабое место овцебыков - требовательность их к определенным климатическим условиям, в том числе - к состоянию снежного покрова.

Наиболее тяжелые испытания выпадают на долю овцебыков зимой, особенно во вторую ее половину. Сильные морозы, даже в сочетании с ураганными ветрами, их не страшат. Зато оттепели, гололедицы, следующие за повышением температуры воздуха, глубокий снег ставят овцебыков в затруднительное положение. Они не в состоянии разбивать ледяную корку, покрывающую землю, голодают, а иногда, особенно телята, гибнут от истощения.

Овцебык, конечно, не может защищаться от человека. При появлении людей стадо чаще всего пытается спастись бегством. Иногда, как и при нападении волка, животные выстраиваются в каре, причем некоторые быки сами бросаются в атаку, пробегают, наклонив к земле голову, несколько шагов в сторону противника, но тут же поворачиваются и занимают свое место в строю. Эскимосы, до тех пор пока они не обладали огнестрельным оружием, охотились на овцебыков с копьями, натравливая на стадо собак и тем самым принуждая животных занимать неподвижную круговую оборону.

Многих охотников поражали храбрость и чувство товарищества животных. Чтобы добыть несколько зверей, нередко приходилось уничтожать все стадо, стоило убить одно животное, как остальные не только не убегали, но стояли насмерть, защищая павшего. Не удивительно поэтому, что за последнее столетие, после появления в Арктике охотников-европейцев и огнестрельного, оружия, численность животных резко сократилась. Известен, например, такой факт: лишь в 1929-1930 года приезжие охотники уничтожили в Гренландии не менее 1200 овцебыков.

К началу нынешнего века на всем земном шаре сохранилось лишь около 10 тысяч овцебыков. С 1917 года охота на них была полностью запрещена в Канаде. В ряде районов Гренландии охота на этих животных также запрещена; там, где она разрешается, охотник имеет право добыть за сезон не свыше шести голов. Польза от этих мер не замедлила сказаться. Запасы овцебыков в настоящее время достигли примерно 20 тысяч голов.

Архипелаг Шпицберген. Вечная мерзлота, камни, поросшие лишайниками. Изредка встречаются стелющиеся по земле карликовые березки и ивы. На склонах остроконечных хребтов - вечные снега и льды.

В июне природа здесь оживает. В глубоких каньонах появляются полярные маки, камнеломки, злаки и даже грибы. На крутых утесах несчетное количество гнездящихся здесь морских птиц.

Все в этом краю необычно и интересно. Но более всего мне хотелось увидеть редкое животное - мускусного быка, или овцебыка. Эскимосы называют его умингмак, что значит зверь гор.

Биология овцебыков, требования, предъявляемые ими к кормам и климату, особенно обстоятельно были изучены в последние годы. Из этих работ видно, что Шпицберген и остров Нунивак, хотя животные там и прижились, по своим климатическим условиям далеко не лучшие участки для их жизни, что гораздо более благоприятны для них отдельные районы Арктики. Об этом можно было догадываться и раньше. Не случайно начиная с 1930 годов многие советские зоологи разрабатывали планы ввоза овцебыков в РФ, выступали со специальными статьями в печати. Однако достаточно ясными пути решения этой проблемы стали только теперь.

Особенно благоприятны для жизни животных, близки к местам их исконного обитания природные условия острова Врангеля. Зимой здесь стоит ясная, морозная погода, не бывает оттепелей. Снег залегает неравномерно и большая часть склонов гор всю зиму остается бесснежной. Разнообразный растительный покров острова в состоянии обеспечивать животных круглый год ценными кормовыми растениями. Как показывают расчеты, запасы кормов на острове таковы, что здесь безбедно может существовать стадо в несколько сотен голов. Отсюда, как из питомника, животные могут расселяться в другие районы - на Новосибирские острова, Северную Землю, на Таймыр. Всего в Арктике могут обитать десятки тысяч овцебыков.

Овцебыки позволят вовлечь в хозяйственный оборот громадные по площади, но слабопродуктивные пастбища арктических пустынь РФ, промысел их даст ценное мясо, шерсть, кожевенное сырье.