Когда пионеры-переселенцы, неукротимой волной двигавшиеся на запад, пересекли водные просторы Миссисипи и увидели на горизонте зубчатые вершины Скалистых гор, они столкнулись с удивительными птицами, обитавшими вроде бы в совсем не подходящей обстановке - в зарослях высокой полыни среди засушливых холмов и предгорий. Эти большие странные птицы сразу получили название полынная курица, ибо принадлежность их к курообраэным у всех, знакомых с домашней курой, сомнений не вызывала. Но прошло еще почти сто лет, прежде чем эти необычные птицы попали в руки ученых и были описаны- зоологом Ч. Бонапартом в 1828 г. под названием Tetrao urophasianus, перевод которого с латинского значит фазаноподобный глухарь. Следует, правда, заметить, что на глухаря он походит разве что размерами, а на фазана - только длинным хвостом, причем перья последнего заострены так же, как у фазана. Затем, однако, у этой птицы обнаружилось столько особенностей, что оказалось невозможным отнести ее ни к одному из известных родов тетеревиных птиц (то, что это именно тетеревиная птица, ни у кого не вызывало сомнений). Пришлось выделить вид в отдельный род под названием Centrocercus Swainson.
Полынный тетерев
Внешний вид полынного тетерева
Полынный тетерев - самая крупная птица среди тетеревиных Северной Америки, хотя он далеко не достигает размеров глухарей.
Рекордная масса самца составляет 2725 г, а средняя масса самцов весной равна 2,5 кг. Молодые, годовалые, самцы весят почти на полкилограмма меньше. Масса же самок едва достигает половины массы самцов, составляя весной в среднем 1325 г, а у молодых самок еще на 300 г меньше. Общая длина тела взрослых самцов равна 80 см против 95-97 см у глухарей, но более трети этой длины приходится на хвост: полынный тетерев вместе с воротничковым рябчиком, каменным глухарем и кавказским тетеревом - самый длиннохвостый среди тетеревиных птиц.
Внешность полынного тетерева настолько оригинальна, что его не-возможно сравнить ни с одной тетеревиной птицей. По сложению тела он несколько напоминает фазана, но со всеми особенностями тетеревиной птицы: короткими и оперенными ногами и густым оперением ноздрей. В полете он еще больше похож на фазана из-за коротких закругленных крыльев и длинного заостренного хвоста. Окраска же его очень скромна и одинакова у самцов и самок. Она имеет покровительственный характер, что очень важно для птиц, обитающих в открытых местах. В пестрой расцветке преобладают желтоватые, серые и белые тона, причем верх тела покрыт рисунком из белых, коричневых и черных поперечных полос. Подбородок и горло черные (с большим количеством беловатых пестрин), окаймленные нечеткой белой полосой, т. е. и здесь мы видим черное горловое пятно с белым обрамлением, столь характерное для рябчиков и дикуш. Но эта белая оторочка у полынного тетерева снизу вновь окаймлена черной полоской, расширяющейся в верхней части груди наподобие небольшого передника. Остальная часть груди белая у самцов и пестрая у самок. На брюхе у обоих полов расположено крупное черное пятно.
У самцов есть еще особые перья двух категорий. К первой относятся длинные украшающие перья, растущие двумя пучками, из 12-15 в каждом, по бокам шеи. Они имеют специфичную форму флажка на палочке: опахало есть только в нижней части пера, далее идет черный, почти лишенный бородок стержень, оканчивающийся пучком черных же волосовидных бородок. Эти перья лежат незаметно среди остальных, но во время токования встают вертикально и торчат над головой, слегка отклоняясь назад. При всей своей причудливости какие перья имеют аналоги у других куриных, например у монала с Гималаев.
Другая категория перьев уникальна. Это жесткие белые перья с треугольными вершинами и коротким, равномерно толстым стержнем, резко заостренным на конце, как кол. Плотно налегая друг на друга, они покрывают чешуйчатым панцирем нижнюю часть шеи и переднюю часть груди, которые при токовании резко расширяются. Это своего рода броня, которая несет устрашающую функцию и развивается у самцов очень рано, еще в ювенильном наряде. При выполнении особых ритуалов во время токования по этой жесткой поверхности скользят кистевые сгибы крыльев - птица как бы поглаживает себя по бокам, производя звук, аналогичный тому, который получается при проведении по гребенке ногтем.
О перьях хвоста мы уже говорили. Они заострены, как у фазанов, и сложены вместе при ходьбе по земле и при полете. Но у токующих самцов они встают вертикально, сам хвост раскрывается веером и узкие заостренные перья торчат полукругом, как спицы колеса.
Наконец, еще одной удивительной особенностью полынного тетерева является желудок. Он абсолютно не похож на желудок куриной птицы, ибо ни мощных мускулов, составляющих главный объем, ни толстой кутикулы, ни гастролитов в нем нет. Желудок этого тетерева представляет собой мешок с толщиной стенок менее 3 мм, хотя тут есть и кератиновая выстилка, и два слоя мускулатуры - продольный и поперечный. Такой тонкостенный желудок мог возникнуть только в результате длительной эволюции при круглогодичном питании мягким и нежным кормом.
Среда обитания полынного тетерева
Область распространения полынного тетерева лежит в пределах Скалистых гор и гористого полупустынного пространства Большого Бассейна (между Сьерра-Невадой на западе и Скалистыми горами на востоке). На север он проникает недалеко, до канадских прерий, а на юге достигает 36° C. ш., т. е. широты самой южной точки нашей страны - Кушки в Туркмении. Несмотря на столь южное положение, зима бывает здесь достаточно суровой и нередко выпадает глубокий снег.
Полынный тетерев
Главные места обитания полынного тетерева во все сезоны года - холмистые плоскогорья или пологие склоны, сплошь покрытые черной полынью. Это кустистое растение высотой 1,5 м образует с другими видами полыней обширные заросли, очень похожие на кустарники, так что считать полынного тетерева степной птицей не следует. Кое-где, правда, он живет в открытых злаковых степях, но на зиму все равно возвращается в свои любимые полынники. Многообразие полынных зарослей позволяет тетереву выбирать в зависимости от сезона наиболее подходящие участки: ровные открытые площадки - для токования, негустые заросли высотой 25-50 см - для выращивания выводков, а густые высокие - для зимовки.
В прежние времена полынные тетерева были очень многочисленными, концентрируясь в благоприятных местах в огромных количествах. Чтобы представить былое обилие этих птиц, позволю себе привести здесь строчки из письма натуралиста В. Финлея американскому зоологу А. Бенту, написанного в 20-х годах нашего столетия: "22 сентября. Хорсфолл и я покинули палатку в 5.40 утра, как только рассвело. Когда мы пробирались вниз по длинному распадку, по которому Уорнер-крик петлял взад и вперед, мы увидели полынных тетеревов, явившихся на водопой. Они появлялись из-за краевых скал и расположенного за ними высокого плато, примерно в нескольких милях отсюда, поскольку птицы планировали сюда с высоты, превышающей окраинные скалы,- это говорило, что они летели со второго ряда высот одной милей дальше. Птицы прилетали и поодиночке, и небольшими группами по 8-10, а иногда и большими стаями по 30-40 особей. Они приземлялись на открытом месте в 100-200 ярдах от ручья, после чего двигались к воде пешком. На небольшом пространстве я насчитал 150 птиц. На всем же расстоянии от палатки до небольшого резервуара, где подпруженная вода разливалась на небольшой площади, их собралось примерно 1500-2000. Вокруг водоема их тоже было порядочно, как и по ручью выше палатки. Они прибывали перед восходом солнца, и небольшая часть их улетела сразу же после восхода. Остальные задержались дольше, но к 8 часам улетели все."
Высокая плотность населения бывает и весной, до 19 птиц, на 1 кв. км, хотя в это время наиболее обычны 3-4 особи на ту же площадь.
Образ жизни полынного тетерева
Полынный тетерев ведет довольно подвижный образ жизни, регулярно перемещаясь как в течение суток (полеты на водопой и ночлег), так и по сезонам. Осенью, большинство популяций перемещается на участки, где зимой не бывает много снега, обычно ниже 1500 м над уровнем моря. Максимальное расстояние между местами гнездования и зимовок невелико, например, в штате Айдахо оно составляет 160 км. Осенние передвижения начинаются в этом штате уже в сентябре, с первыми заморозками, и ко времени установления сплошного снежного покрова там не остается ни одной птицы. Эти перемещения трудно назвать перелетом. Птицы постепенно передвигаются к югу и юго-западу небольшими стайками, подолгу задерживаясь на кормных местах и у водопоев. Временами они образуют значительные скопления, а иногда, при снежных буранах, сбиваются в стаи по 150 и более особей и летят гораздо интенсивнее.
Эти тетерева - исключительно наземные птицы. Даже на высокие кусты полыни они присаживаются очень редко, а на деревьях их не видел пока никто. Они не любят подниматься в воздух и от опасности тоже стараются уходить пешком, что в густых полынных зарослях более рационально. Взлетают они тяжело, с шумом, но сам полет очень быстрый. И самцы, и самки довольно молчаливы и только при взлете издают характерное кудахтанье, несколько напоминающее куриное. Оно, видимо, и способствовало появлению названия полынная курица. Вся жизнь этих птиц проходит в зарослях полыни, и лишь в период токования они выбираются на более открытые места.
Основой питания полынного тетерева в течение круглого года тоже является полынь, ее листья и побеги. Зимой они составляют 90% рациона; летом к ним добавляются и другие растения, преимущественно клевер и люцерна, а также различные бобовые и злаки. Насекомых птицы едят немного, иногда в большом числе поедаются только кузнечики.
Токование полынного тетерева
В марте начинается обратное движение на места размножения, и в первых числах апреля полынные тетерева появляются на своих традиционных токовищах. Яркому зрелищу тока этой птицы посвящены многочисленные описания, вошедшие даже в учебники как хороший пример коллективного токования. Тока у него самые крупные среди американских тетеревиных. Есть письменные свидетельства о токах, на которые собиралось до 400 самцов, а тока с участием 90 самцов обычны и в наше время. Для токования избирается площадка, свободная от полынных зарослей и покрытая низкорослой травой, находящаяся на вершине какого-нибудь холма. В некоторых случаях токовища устраиваются и на плоскостях, к тому же заросших полынью. Но в процессе существования такого токовища полынь постепенно вытаптывается и поедается токующими птицами - и возникает открытое пространство. Там, где токовищ много, расстояния между ними сравнительно небольшие, около 2 км. Как и у других тетеревиных птиц, токовища полынного тетерева, особенно крупные, отличаются большим постоянством. На некоторых из них находили наконечники стрел индейцев, охотившихся здесь до появления огнестрельного оружия, т. е. не менее 150 лет назад.
Крупный ток, на котором собирается до 100 самцов, не является монолитным. Он представляет собой некую агрегацию отдельных тесных групп, причем в каждой из них центр занимают особенно активные самцы. Именно они привлекают львиную долю самок и наиболее активно участвуют в спаривании: на их долю приходится до 90% оплодотворяемых самок. Каждый такой самец владеет участком в 250- 400 кв. м, т. е. площадкой диаметром около 20 м. Границы между участками нечеткие, это просто пограничные зоны, где и происходят конфликты между соседями. Для самца важен прежде всего центр участка, где есть несколько излюбленных точек для выполнения токового ритуала. Самцы, занимающие окраинные участки, имеющие еще менее четкие границы, нередко перемещаются в поисках лучшего шанса с одного токовища на другое. Мечение птиц позволило установить, что такие перемещения совершает от четверти до половины токующих самцов, но среди них не было ни одного владельца центрального участка. Окраинные же участки занимают либо молодые самцы, либо очень старые птицы, которым уже не под силу удерживать центральные участки. Самые сильные молодые самцы, происходящие из ранних выводков, могут, правда, иногда конкурировать со взрослыми и вносить свой вклад в размножение популяции.
Поведение самок на токовищах не совсем обычно. Они появляются здесь плотными стайками по 10-30, иногда по 70 птиц. Эти кучки передвигаются от одного скопления самцов к другому и нередко избирают одного самца. При этом самки часто ведут себя довольно агрессивно, отталкивая соперниц и вступая с ними в короткие стычки.
Во второй половине апреля, в разгар токования, самцы появляются на токовище за полтора часа до восхода и оставляют его спустя два часа после восхода солнца, будучи максимально активными на самом рассвете. Второй раз они, как и наши тетерева, прилетают на токовище вечером и токуют до темноты, после чего улетают или уходят пешком на ночевку. При яркой полной луне многие самцы остаются на месте и даже время от времени начинают токовать среди ночи.
Хотя самцы токуют вплоть до середины мая, самки перестают посещать токовища к концу апреля - к этому времени они заканчивают откладку яиц и приступают к насиживанию. Но и позже нет-нет да и появляются среди токующих самцов одиночные самки, которым не повезло и которые, потеряв кладку, делают повторную попытку размножения.
Описать токовой ритуал полынного тетерева очень трудно, хотя на первый взгляд он кажется весьма простым. Самцы постоянно находятся на своих излюбленных точках, не взлетают, не бегают друг за другом и только время от времени превращаются в шары, к которым как бы приклеены вееры хвостовых перьев. Раздувающаяся шея, покрытая белыми перьями, создает впечатление большого хомута, из которого едва торчит темная головка. Весь ритуал раздувания занимает лишь три секунды и сопровождается двумя громкими звуками, следующими один за другим с интервалом в доли секунды - будто кто-то откупоривает огромные бутыли. Эти пробочные звуки, слышные за километр, являются единственными звуковыми элементами ритуала, все же остальные совершаются в тишине, если не считать упомянутые скребущие звуки, когда прижатые к телу крылья скользят по жестким перьям боков раздутой шеи.
К стыду американских орнитологов, первым, кто дал детальное описание токования полынного тетерева, был шведский орнитолог И. Хьорт, применивший киносъемку со звуковой записью. Оказалось, что в течение этих трех секунд птица делает три шага, шея трижды вздувается и опадает, а крылья делают, вернее обозначают, четыре взмаха, поглаживая по бокам раздувшуюся шею. При каждом раздувании из белого оперения груди возникают два больших пузыря оливково-зеленоватого цвета, вздувающиеся наподобие женской груди. Эти пузыри - дополнительные шейные аптерии, т. е. участки голой кожи,- хорошо развиты у старых самцов, значительно хуже -у молодых и почти незаметны у самок. Эластичный пищевод, очень сильно расширяясь, не только увеличивает объем шеи в три раза, но и выпячивает эти пузыри на передней части шеи. А двойной пробочный звук издается в тот момент, когда второе и третье вздувания заканчиваются и объем шеи быстро уменьшается. Находясь в непосредственной близости от токующих самцов, можно услышать еще мягкие урчащие звуки, которыми завершается вся процедура.
Гнездо полынного тетерева, очень простенькое, устраивается под прикрытием кустиков полыни, но иногда может помещаться и совершенно открыто среди невысокой травы. Выстилка настолько скудна, что яйца порой покоятся почти на голой земле. Размеры яиц - 55X38 мм, в кладке их обычно бывает 7-8. По серовато-оливковой поверхности скорлупы разбросаны немногочисленные бурые пятна и точки. Этот оливковый оттенок свойствен не только окраске яиц и грудных пузырей, но и бровей, красных у остальных тетеревиных птиц. Видимо, здесь сказывается влияние каких-то компонентов основного корма - полыни.
На откладку восьми яиц у самки уходит 10 дней. Еще около месяца (25-27 дней) нужно на насиживание, и в результате птенцы появляются в конце мая. Однако это приятное событие происходит далеко не во всех гнездах. Очень многие кладки разоряются изобилующими здесь койотами и барсуками, а также такими милыми травоядными созданиями, как земляные белки. В иные годы в некоторых популяциях гибнет до половины кладок. Не всегда безоблачными в прямом смысле слова бывают и первые дни жизни птенцов. Несмотря на южные широты, погода здесь летом может приносить не меньшие сюрпризы, чем, скажем, под Ленинградом. И тогда холода, дожди и ненастье вызывают гибель большинства птенцов, не успевших приобрести достаточную способность к терморегуляции.
Всю осень полынные тетерева ведут спокойную оседлую жизнь, находя обильный корм в зарослях полыни и регулярно посещая водопои. Встречаются они в это время и стайками, и небольшими группами, и поодиночке. Осенняя их диета, как и летняя, не ограничивается лишь полынью, но включает и зелень других трав, семена, ягоды, насекомых.
С наступлением зимних холодов птицы окончательно сосредотачиваются в густых зарослях полыни. Те области, где выпадает особенно много снега, полынные тетерева покидают, перемещаясь в менее снежные районы. Собственно, снега они не боятся. Как и у всех тетеревиных птиц, у них есть комплекс приспособлений, позволяющий сооружать и эффективно использовать подснежные камеры, что они и делают в случае необходимости. Но глубокий снег заваливает молодой подрост полыни, наиболее ценный в кормовом отношении, что создает определенные трудности в . питании. Именно этих трудностей и избегают полынные тетерева, перекочевывая в малоснежные места. В деталях же зимняя жизнь полынных тетеревов продолжает оставаться почти неизученной, о чем, в частности, свидетельствуют появляющиеся время от времени в научной литературе открытия вроде способности этих птиц ночевать под снегом.
Поскольку полынный тетерев представляет собой завидную добычу для охотников, численность его стала быстро падать. Уже в 40-х годах нашего века в большинстве штатов США, где он обитает, охота на него была закрыта. Результаты не замедлили сказаться. Эти птицы продемонстрировали великолепную способность восстанавливать свою численность в достаточно короткий срок. Сейчас охота регулируется вполне удовлетворительно: ежегодная добыча около 250 тыс. птиц составляет только 17 % от общей численности. Полынному тетереву в наше время угрожает другое - освоение под сельское хозяйство когда-то бросовых земель. Его исконные места обитания - полынные пустоши - орошаются и приспосабливаются для земледелия и скотоводства.
Первоисточник: «Семейство тетеревиных птиц».
Автор работы – Потапов Роальд Леонидович, гл.н. сотр. Зоологического ин-та Российской Академии наук, доктор биол. наук, профессор.
