Большой Кавказ — самая высокая и массивная часть Кавказских гор. Он неповторим в своей суровой красоте, воспетой крупнейшими поэтами прошлого. Кручи вершин Большого Кавказа вздымаются на высоту более пяти с половиной километров, здесь расположено более двух тысяч ледников, а сама горная стена протянулась на 1100 км. В природных котловинах здесь разбросаны кристально прозрачные озера с ледяной водой, каждое из которых уникально по многим свойством, а ряд хребтов разрезают бурные реки, питаемые ледниками. Могучий природный барьер отделяет Закавказье от холодных ветров с севера, формируя мягкий и влажный климат в приморских районах.
Традиционно говорят о геологической молодости Кавказа, объясняя этим его большую высоту. На самом деле история Большого Кавказа гораздо сложнее. В далеком прошлом, когда Евразии просто не существовала, а на том месте, где сейчас высятся хребты, плескались волны древнего океана Тетис, не раз возникали поднятия суши в виде островов, вытянутых в широтном направлении. И лишь в последнюю эпоху горообразования — в кайнозойской эре — сформировались хребты Большого Кавказа. Эту эпоху специалисты также называют «альпийской складчатостью», так как тогда почти одновременно возникли Альпы, Большой Кавказ, Пиренеи, Атласские горы в Африке и ряд других горных систем.
Поэтому по-настоящему молодыми могут считаться только сами горные массивы Кавказа, тогда как их недра гораздо старше. Недаром геологи находят здесь сланцы и граниты, возраст которых оценивается в 600 млн лет.
Благодаря такой длинной геологической истории в недрах Кавказа много ценных минералов и горных пород. С процессами древнего и альпийского горообразования, а также с вулканической деятельностью связано формирование залежей руд марганца, цинка, свинца, серебра, вольфрама, ртути. Разнообразны и обильны кавказские минеральные источники, среди которых знаменитые грузинские Боржоми, Авадхара, Цхалтубо.
К подножиям Большого Кавказа чаще всего примыкают степи и лесостепь, которые иногда «забираются» и на нижние «этажи» гор. Среднюю часть склонов повсюду занимают леса, верхняя часть которых обрамлена горными лугами. На высокогорьях господствуют вечные снега и ледники.
У этой горной системы есть любопытная особенность — ее высочайшие горы расположены не в Главном Кавказском хребте, а на его ответвлениях. Так, две крупнейшие вершины Большого Кавказа — Эльбрус (5642 м) и Казбек (5047 м) — возносят свои купола на Боковом хребте. Между ними лежит самая высокая часть Большого Кавказа со средней высотой более 3400 м над уровнем моря, причем здесь находится целый «ансамбль» грандиозных горных вершин. В целом в состав Большого Кавказа входят 15 вершин с высотой более 5 тыс. м и 20 пиков, превосходящих по высоте самую высокую вершину Европы Монблан. Все это делает Кавказские горы популярными у туристов, а восхождение на Эльбрус – это лидирующее направление. Восхождение на Эльбрус, которое можно заказать здесь https://www.elbrustours.ru/, практикуется с разных сторон. Есть несколько маршрутов восхождения на Эльбрус, как для новичков, так и для более опытных.
В западной части Большого Кавказа расположено одно из сокровищ этой горной системы — высокогорное реликтовое озеро Рица, лежащее на высоте 950 м над уровнем моря в глубоком ущелье.
Эпоха оледенений оставила немало следов в природе Большого Кавказа. В те времена нижняя граница снегов опускалась здесь на сотни метров, резко увеличилась общая площадь ледников, в долинах сформировался ледниковый рельеф. Благодаря этому общая площадь оледенения на Большом Кавказе в семь раз больше, чем в Альпах, а крупнейший кавказский ледник Безенги достигает в длину 18 км.
Похолодания обедняли живую природу. Лишь на южных склонах горной системы, в особенности в Причерноморском Закавказье, где климат смягчало теплое море, словно в убежище, сохранились флора и фауна доледниковых эпох. Пышные леса Причерноморья и сегодня поражают богатством видов растений и животных, среди которых такие реликты, как тис и самшит, редкие кустарники вечнозеленого подлеска, животные-эндемики.
Особенность Западного Кавказа — многочисленные карстовые пещеры, образованные подземными водами в древних известняках. Только на высотах до 1000 м таких пещер насчитывается несколько сотен. Самая крупная Новоафонская пещера, расположенная на территории Абхазии, была открыта совсем недавно — в 1961 г. Ее по праву считают одной из крупнейших в мире по объемам подземных пустот и полостей, превышающим 1 млн м.
