Длина тела серощекой поганки около 45 см, вес до 1 кг. Клюв средней длины, желтый у основания и темный на конце. Летом на голове у птиц имеется короткий прямосрезанный хохолок. Верх головы и хохолок черные, щеки и подбородок белые, шея рыжевато-красная, верх тела черно-бурый, низ светло-серый. Зимой удлиненные перья на темени отсутствуют, весь низ тела, до подбородка включительно, светло-серый. В отличие от чомги белых бровей у серощекой поганки над глазами нет. Молодые птицы похожи на взрослых в зимнем оперении, отличаются от них наличием на боках головы светлых и темных продольных полос. Пуховой птенец похож на птенца чомги, отличается от него меньшей интенсивностью белого цвета.
Серощекие поганки очень осторожны, по земле передвигаются относительно хорошо, в брачный период издают своеобразный крик, напоминающий ржание жеребенка.
Прилетают птицы на места гнездовий и улетают из этих краев одновремгнно с чомгой. Распространены серощекие поганки в европейской части РФ, на Кавказе, на юге Западной Сибири, местами в Средней Азии, в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке. В южных районах более многочисленны.